Filólogo, poeta, traductor, ensayista, columnista, crítico, editor literario e investigador español. Es doctor en Filología Clásica y Profesor de Investigación del C.S.I.C., ha sido director de dicho Instituto y de la Biblioteca Nacional. Hasta 2004 fue Secretario de Estado de Cultura. En 2010 fue elegido académico de número de la Real Academia de la Historia.

Su obra poética se inicia con Los retratos (1971), Elsinore (1972), Scholia (1978) y Necrofilia (1983), en la línea de la poesía culturalista. La ironía, el lenguaje coloquial, el distanciamiento, la mezcla de lo cotidiano, son rasgos perceptibles a partir de La caja de plata (1985), que obtuvo el Premio de la Crítica en 1986. En 1988 su obra poética se reúne, corregida y elaborada, en Los mundos y los días (Poesía 1972-1998). A esta época pertenece el libro Por fuertes y fronteras (1996) al que se hace referencia en esta entrevista; en concreto, a una segunda edición ampliada con diez poemas que fue publicada en 2002 por la Universidad Popular José Hierro de San Sebastián de los Reyes con diez poemas inéditos hasta entonces.

Su extensa obra poética se caracteriza por una lírica irónica y elegante, a veces escéptica o desenfadada, en la que lo transcendental convive con lo cotidiano. Destaca su faceta de letrísta musical; suyas son algunas de las letras más conocidas del grupo de rock la Orquesta Mondragón. Alguno de sus poemas ha sido también musicado por Gabriel Sopeña e interpretado por Loquilio.

Por otra parte, como traductor y especialista en cultura clásica ha publicado, entre otros, Floresta española de varia caballería (1975), Necesidad del mito (1976), Himnos y epigramas de Calimaco (1980), Antología de la poesía latina (1981), El héroe y sus máscaras (1991), Bazar (1995), o Álbum de lecturas (1996). En 1989 obtuvo el Premio Nacional de Traducción por su versión del poema latino medieval Cantar de Valtario.